Haven Wheelock se considera una nerd de enfermedades infecciosas desde que tenía solo 13 años. De pequeña, soñaba con ayudar a detener la propagación de virus como el VIH y evitar que siguieran cobrando vidas en todo el mundo. Y durante los últimos 18 años, ha dedicado su vida a hacer precisamente eso.
Wheelock es una pionera en la defensa de la reducción de riesgos en Oregon. Como miembro fundador del equipo de liderazgo de Salvando Vidas Oregon, ha sido una parte instrumental en la respuesta del estado de Oregon a la crisis de sobredosis.
En su papel como supervisora del Programa de Servicios de Salud para Consumidores de Drogas de Outside In, Wheelock ayuda a las personas que consumen drogas a reducir su riesgo de sobredosis y enfermedades infecciosas. Parte de su trabajo implica distribuir kits de jeringas estériles y naloxona, pero para ella, la reducción de riesgos es mucho más que solo distribuir suministros.
"Lo que realmente hacemos es establecer relaciones de confianza con la gente", explica Wheelock. "Brindamos información de salud, los conectamos con atención médica, mostramos un sincero interés por ellos y por su consumo. Buscamos maneras de decirles: ‘Si lo haces de esta forma, es más seguro’”.
Wheelock ve el impacto inmenso de la reducción de riesgos en la vida cotidiana de la gente. Ya sea que las personas decidan adoptar métodos más seguros o dejen de consumir, para ella, ambas demuestran éxito.
Wheelock recuerda el caso de una persona cuyo consumo de drogas y estilo de vida lo ponían en alto riesgo de contraer VIH. En lugar de enfocarse primero en los hábitos de mayor riesgo, esta persona decidió que su primer objetivo sería dejar de fumar cigarrillos. Al lograr dejar de fumar, ganó la confianza necesaria para hacer otros cambios en su vida.
"Si yo le hubiera dicho: ‘Tu meta no debería ser dejar de fumar, sino dejar los hábitos que te ponen en mayor riesgo de VIH’, habría quebrantado la confianza que tenía con él", dice Wheelock.
A pesar de la evidencia clara que demuestra que la reducción de riesgos salva vidas y reduce los costos de atención médica, algunas de sus estrategias siguen siendo controversiales. Wheelock atribuye esto a la mentalidad de la Guerra contra las Drogas, que criminaliza y deshumaniza a quienes las consumen. La reducción de riesgos desafía esa mentalidad al reconocer que las personas que usan drogas son seres humanos que merecen apoyo para tomar decisiones más saludables.
"Las personas que usan drogas merecen sobrevivir", explica Wheelock. "Merecen ser cuidadas y amadas. Merecen encontrar espacios seguros donde puedan hacer preguntas y hablar con alguien que no quiera cambiarlas".
Su experiencia proviene de muchos años de lucha en favor de la reducción de riesgos en Oregon. Le tomó siete años iniciar una iniciativa para cambiar la política estatal para legalizar la distribución de naloxona en farmacias. Outside In comenzó a distribuir naloxona cinco minutos después de que la ley entrara en vigor en 2013. En el año siguiente, las muertes por sobredosis de heroína en Portland disminuyeron en un 40%.
Mirando hacia atrás, Wheelock explica que, aunque a veces parece que la reducción de riesgos pierde apoyo, en realidad ha habido en general un progreso. Por eso, ella anima a otros a ser valientes.
